春节过后，北京、上海、广州、珠海、深圳、东莞的联通130、131用户将逐步可以使用基于GPRS(通用无线分组业务，GSM网络向3G演变的过渡技术)网络的移动数据业务，包括WAP、MMS和JAVA。“在春节前建设完毕，第一季度实现商用”是联通总部给这六个城市下达的死命令。据联通内部人士透露：“按照计划，在2006年底，全国所有的省会城市和部分大、中城市的GPRS都将建设完成，覆盖范围达到100个城市左右。这次联通GSM网络升级至GPRS的投资将超过100亿元。”
虽然一直以来，GSM业务都是联通营业收入和利润的主要来源，但在过去的五年中，联通的战略重点显然是围绕CDMA网络展开的。联通不但把来自于GSM的利润补贴到了C网建设上，还大幅削减了原有G网的投资规模。有数字显示，联通用于GSM网络的投资2002年接近80亿元人民币，而到了2004年，这一数字则缩水了一半以上。
在中国的三张移动通信网络中，联通的C网经过了两次全网升级，从2.5G的CDMA升级到了2.75G的CDMA1X，中国移动也完成了GPRS网络建设，只有联通的G网始终原地踏步。因此在中国所有的移动电话用户中，联通的G网用户显得非常“可怜”，他们除了打电话之外，所享受的增值业务几乎只有发短信。
之前的一切迹象表明，联通已经把所有的赌注都放在了C网上，甚至几度传出联通要把G网出售或租用的传闻，例如一度盛传的电讯盈科要入股联通GSM业务的说法。一直以来，在面对联通内部C、G两网相互竞争的难题时，无论是联通自身，还是整个业界，似乎都认为放弃G网是一件顺理成章的事情。德意志银行在一份分析报告中指出：中国联通的将来必将系在CDMA业务的发展上。因为GSM业务只是中国联通的短期黄油面包，而不是它的将来。
近来，在对运营商重组的种种猜测和3G牌照的预期中，联通的G网并没有成为关键因素之一。因此对于联通突然决定斥巨资升级G网，大多数人都感到有些摸不着头脑。虽然目前很难对联通的这一决策做出准确判断，但有一点可以肯定，这次联通G网升级肯定与3G引发的中国电信行业竞争格局的改变有关。
重组迷雾
在这个3G牌照呼之欲来的特殊时期，电信行业的所有重大决策，显然都无法回避3G和重组因素。
在2006年初联通内部的工作会议上，信息产业部副部长奚国华表示：“中国联通肯定不会拆分，但整个电信业的竞争格局需要优化。”奚国华的表态给近两年处于重组漩涡中的联通上下吃了一颗定心丸。上海联通的一个员工告诉记者：“北京总部已经明确向分公司传达，联通一定会保留下来。”而在联通总部，正在经历一系列的组织架构调整和人事变动。先是北京移动总经理李刚调任联通集团担任副总裁，紧接着他分管的市场部门发生重要变化：原市场营销部改为综合市场部，负责联通对市场的规划和执行，并设立销售部作为其重要支撑。一位刚刚调入这个部门的处长说：“综合市场部成立以后，我们几乎天天都在开会，还从中国电信和中国移动调过来一些中、高层干部。看来这个部门将是未来联通体系中最核心的部门。”这些微妙的变化表明，联通的历史使命还没有完成。
有了这样的“底线”，联通对于这次G网升级的官方解释为：为3G的到来做两手准备――通过G网可以由GPRS过渡到WCDMA，通过C网可以由CDMA1X过渡到CDMA2000。对于了解联通的人来说，这种解释似乎太过牵强。联通成立10年来，遇到的最大市场风险就是同时存在GSM和CDMA两张网。虽然一直在尝试着各种方法实现“近期协调，远期并网”的目标，但从目前的结果来看并不成功。因此对于决策者来说，肯定不愿意看到在3G时代仍然存在两网并存的情况。
其实奚国华的后半句话意味深长。优化竞争格局的前提是现有格局一定会打破，因此业内大多数人认为，重组仍然会进行，但形式可能不会像传闻的“四合二”、“六合三”那样绝对。一位接近联通的人士认为：“3G时代，联通只可能运营一种标准的一个网络，另一个网络肯定会让其他运营商运营。形式可能不是剥离和出售，而是采用合资、合作的方式。这次G网升级很有可能是在做准备。”
现在关于中国3G牌照发不发是没有悬念的，悬念在于什么时候发。由于信产部官员对于3G牌照的态度已经由过去的“条件基本具备”转为“决策时机已到”，因此业内普遍认为，3G牌照将于2006年年中发放。这样一来，留给联通的准备时间非常有限。这次联通G网升级就是以超常规的速度进行的。据联通方面介绍，2005年8月，公司高层才开始考虑实施这一计划，到了10月，在北京举办的2005年中国国际通信展上，联通GPRS网络增值业务悄然登场。2006年初，上海联通等城市正式开始建设GPRS网络。作为联通GSM网络设备的主要供应商之一，西门子大约占有20%的份额，负责这个项目的一位销售人员说：“这次联通的单子很突然，而且很急，建设周期只给了我们一个月的时间。”
联通董事长常小兵已经给联通2006年的发展策略定下了基调：“加大市场开拓力度，改善盈利能力，增强公司的可持续发展能力。”接触过常小兵的人都认为，这位中国电信行业的少壮派代表是个做事果断、雷厉风行，而且很有预见性的掌门人。这次G网升级至GPRS的决定应该是他上任一年来做出的最重要的决策。有人认为，他这么做的目的之一是希望增加占联通总用户2/3的G网用户的数据业务收入，提高在网客户满意度，以增加联通整体的收入和盈利水平。但这绝对不是唯一原因。也许在被广泛认为很有战略眼光的常小兵心里，留下哪张网自己运营恐怕已经有了答案，而这次G网升级就是在做铺垫。
留C网还是留G网
对于每年利润几十亿元人民币的联通来说，上百亿元的投资绝对不是个小数目，那么谁将为这笔投资买单呢？
Frost&Sullivan(中国)公司总裁王煜全认为：“如果联通留下一张网的话，那么应该是CDMA网络。联通现在升级G网的行为，有可能是为了提高G网出手时的价值。”这样的观点得到了一些业内专家的认同。一位资深分析人士更是做出预言：联通的这笔投资，一定会有人埋单。
联通前任董事长兼总经理王建宙曾说过：“CDMA给联通提供了一个赶超对手的机会。”几年来，联通在C网的建设上可谓是不遗余力。2000年到2002年年初，联通投入了近240亿元人民币建设了覆盖全国的CDMA网络。2002年下半年，二期工程启动，到2003年3月竣工时，整张网升级到了CDMA1X，总资本开支在150亿元以上。从2003年8月开始，联通又马不停蹄地开始了CDMA1X三期工程，这次涉及的金额高达135亿元。本来联通计划于2004年年底前完成三期网络建设，但为了对中国移动的GPRS造成更大压力，联通明令各分公司提前半年完成任务。可以说，联通将这些年所有的收入、利润以及通过各种融资渠道得到的巨额资金全部投到了苦心经营的C网上面。另外，从技术层面讲，在3G时代，联通的CDMA 1X的升级路线是CDMA 2000。由于从CDMA 1X网络向CDMA 2000升级相对平滑，所以无论是投资额还是建设周期，CDMA 1X的3G升级与GSM相比都具有一定优势。这也是联通一直强调的在3G时代“翻身”的希望所在。因此虽然C网的经营状况一直不乐观，但很多人认为，如果让联通选择，它不会放弃C网。
但是记者在采访过程中，却听到了一种截然相反的观点。据联通内部人士透露：从目前公司领导在公司内所传达的信息看，更像是想留下G网。这次G网升级也正是因为有了这样的意向之后，所实施的具体举措。
其实在常小兵上任之后，他一直在强调整体，而没有侧重在某一张网络上。在过去的2005年，联通在C网上非但没有前两年的巨额投入，还大量减少了手机补贴。在C网上的战略收缩，导致场面相对难看，尤其是在新增用户方面。从全年来看，除个别月份小幅反弹之外，CDMA新增用户增长率连续下滑。2005年11月的新增用户增长率下滑到了全年最低点，不足0.8%，而2005年1月是2%，2004年11月的数字是2.4%。盈利状况虽然有所改善，但仍然没有扭转亏损的局面。半年报显示，在2005年上半年，CDMA业务亏损4.6亿元。上海申银万国证券研究有限公司在一份报告中指出：2005年联通C网采取了“守弱”策略。C网新增用户减少的原因在于其自身的战略调整。前几年的事实已经证明，联通的力量不足以与中国移动抗衡，片面追求用户数的“逞强”战略后患无穷。
与C网疲软相对应的是，联通G网却维持了较高的用户增长。以2005年10月份的运营数据为例，联通GSM用户新增95.9万户，高于2005年来GSM用户平均月增用户(89.3万户)。而CDMA用户仅增加26.1万户，远低于全年月增平均水平(43.6万户)。更重要的是，联通G网的用户要比C网用户多得多。截止到2005年12月底，G网用户为9507.2万户，C网用户为3272.2万户。现在的移动通信市场，用户比什么都重要。如果联通在3G时代选择了G网，那它就拥有了将近1亿用户。中信证券的分析师认为：对于未来可能的电信拆分或重组，如果让联通选择一张网的话，我们认为应当是GSM。保持核心网络的竞争力，提高核心网络的盈利能力是中国联通未来能够保持盈利增长的关键。
联通一方面在C网上收缩战线，一方面巨额投资G网，这一表面看起来费解和突然的决策很有可能是3G牌照发放前的一个重要信号。作为改变现有竞争格局的焦点，联通的两张网络如何分配，将成为决定未来3G竞争格局的重要影响因素。
